Бой вышел тяжёлым, но в итоге победила старшая сестра. К тому времени Энни уже была сильнейшей.

Так у Кироса действительно осталось восемь детей. Ну а спустя год и вовсе шестеро… К десяти годам Энни и почти все её оставшиеся братья и сёстры были близки к достижению пика Закалки Разума, что наконец позволило Киросу приступить к экспериментам с развитием во сне.

Увы, первый опыт сразу же оказался провальным. Одна из сестёр Энни погибла буквально за день. Затем были два её брата. Первый продержался два с половиной месяца, а второй чуть больше полугода. Эти три жертвы помогли Киросу полностью усовершенствовать технику, доработав её для оболочек души полукровок, которые обладали некоторыми отличиями от тех, что были у представителей конкретных рас.

Следующая на очереди девочка продержалась девять месяцев, но в итоге едва не умерла от разрушения оболочки души, став инвалидом в духовном плане. На этот раз проблема была уже не в самой технике, а в слабой воле испытуемой. Кирос изначально понимал, что его ждёт что-то подобное, но останавливаться было слишком поздно.

Энни находилась в конце очереди, но, не желая больше видеть смерть и страдания близких, что даже после ожесточения приносили ей боль, вызвалась стать следующей. Кирос размышлял недолго. На тот момент Энни уже была самым ценным его активом, и расчёты говорили о том, что она точно должна выдержать пребывание в особом сне больше года. Он мог бы и сразу приступить к эксперименту над ней, после того как отладил технику, но сперва всё же решил проверить её завершённость на других детях. Собрать статистику. Впрочем, главной целью помещения Энни в конец очереди всё же была её проверка. Кирос хотел понять, хватит ли ей воли пойти вне очереди. И его ожидания оправдались.

Дальше были долгие восемнадцать лет сна, по итогам которого проснулась Энни уже пиковым Заклинателем, вдобавок обладающим легендарной Волей Меча. Техника, которую Аврил узнал от главы Клана Синам и которую Кирос поглотил вместе с душой брата, сработала как надо.

Весь следующий год он позволили дочери (она стала первой и единственной, кого он так назвал) провести в относительном спокойствии, дав ей время на оттачивание навыков и привыкание к жизни в реальности. Кроме того, Кирос даровал Энни возможность встретиться с покалеченной сестрой и так и не поучаствовавшем в эксперименте брате, коих не тронул, как и обещал. Тогда же девушка узнала, что теперь у неё есть ещё несколько младших братьев и сестёр, что были рождены уже после того, как она погрузилась в сон.

Хотя Энни и скрывала это подсознательно, но Кирос всё равно видел её привязанность к другим своим детям, что давало ему ещё один рычаг воздействия на девушку. Как и любой другой правитель, он не мог не сомневаться в верности своего же оружия.

Год спустя после пробуждения Энни наконец была отправлена в Рейтгхем. Согласно заданию, ей требовалось встретить Тирвина, уже проникшего в Облачную Обитель, а затем с его помощью тоже попасть туда и разыскать координаты Ключа Четвёртого Желания. Однако с самого начала всё пошло наперекосяк.

Неизвестная пространственная аномалия, задевшая всю планету, нарушила телепортацию Энни, из-за чего её выкинуло на краю пустыни Ишар, неподалёку от земель сильфов. Вскоре её захватил в плен Линий Гард, решивший использовать девушку с Волей Меча для победы в Кулачном Мордобое Удийна. Но там ей довелось встретить Кая — парня, что в финальном поединке, когда концепция Инь попыталась захватить его, пробудил в голове Энни воспоминания того изначального ужаса, что она испытала при первой встрече с отцом. Возможно, будь в тот момент в её руке настоящий меч, она сумела бы скрыться за фальшивой личиной безликого инструмента, однако правила турнира этого не предусматривали. В конечном счёте данное событие частично воскресило прежнюю личность наивной девочки, более двадцати лет назад спрятавшейся в глубинах её разума.

Затем были пять с половиной лет жизни в Облачной Обители, но в конце концов и этому сну было суждено закончиться. Начиналась война, и оружию следовало вернуться в руки своего хозяина…

Несколькими часами ранее.

Пространство исказилось, и Кай резко появился посреди пустой улицы столицы Бельтейза. Почти две сотни километров были преодолены в один миг. Всё благодаря помещённому в душу Занатроса, ученика Нвария, Ледяного Проклятия, которое в данной ситуации выступило в качестве пространственного маяка.

Не обошёлся этот процесс и без помощи Рун’Тана, который сделал так, что Кая перенесло не прямо к метке, а несколько в сторону. Всё-таки сейчас Занатрос вряд ли был один, а появляться посреди толпы членов Подлунной Секты Каю как-то не очень хотелось.

‘Кай? — услышал он удивлённый и вместе с этим взволнованный голос Ашциллы, что ощутила его резкое приближение. — Что ты здесь делаешь? Немедленно уходи! В городе слишком опасно! Мы не смогли открыть дворец первыми, и теперь всё преимущество в руках Кироса’.

«Он уже вошёл во дворец?» — спокойно спросил Кай.

‘Нет. Но судя по всему, Энни уже направляется к нам. Как только врата будут открыты, то защитные массивы города отключатся. Так указано на входе, и я почему-то не сомневаюсь в этом. У тебя ещё есть возможность безопасно покинуть столицу. Как твоя наставница, я приказываю тебе уходить!’

«А как ты спасёшься?»

‘Сбегу, как только откроются врата. Кирос вряд ли погонится за мной, рискнув возможностью первым войти во дворец. Тебе не о чем волноваться’.

«Неплохая попытка… Но мы ведь связаны, не забыла? — взглянул Кай на духовную нить, тянущуюся вдаль. — Поэтому я прекрасно понимаю, что ты едва веришь в такую возможность».

‘Таков путь воина, — не стала отпираться Ашцилла. — Мы заранее понимали, чем всё это может обернуться, когда решили пойти на Бельтейз вслед за Киросом. Но это отменяет того факта, что у тебя ещё есть шанс спастись!’

«Не спеши хоронить себя, дурная девчонка. Мы ещё можем помешать Киросу, — вмешался в их разговор Рун’Тан. — Какова общая ситуация?»

‘Для открытия нужно либо просто десять ключей, либо два, но чтобы их вставили избранные духами-Хранителями владельцы. Один уже во вратах. Представители Великой Сотни Мальтона переметнулись на сторону Кироса. Теперь все ждут Энни с её Ключом Четвёртого Желания’, — проигнорировав грубость со стороны старика, описала происходящее вампирша.

«Раз так, то, думаю, шансы всё же есть».

«Ты что-то придумал?» — спросил Кай.

«Скажем так… Как всё ещё живой подданный и, главное, аристократ империи, я обладаю определёнными правами даже в условиях установленных в защитный режим планетарных систем и даже спустя столько лет. Поэтому если ты, Кай, вставишь ключ вместо Энни, то я смогу сделать так, что врата не откроются и безопасная зона не отключится. Но при этом ты сам попадёшь внутрь дворца, где мы уже сможем взять контроль над массивами».

‘Старикан, это точно сработает?’ — усомнилась Ашцилла.

«Да».

«Только остаётся одна загвоздка. Как мне получить её ключ?»

«Дуэль, — тут же ответил Рун’Тан. — К счастью, у тебя есть кольцо гостя Императорского Дворца. Надень его. Вот… теперь ты имеешь право вызвать любого вторженца на дуэль. Для этого нужно лишь коснуться цель и сказать: „Агне Уллай“, после чего добавить полное имя вызываемого на дуэль противника. Так ты призовёшь духа-Хранителя объединённой системы массивов Бельтейза, и он позволит тебе затребовать что-то от Энни в качестве ставки. Она в свою очередь, кроме ответной ставки, будет иметь право выбрать форму дуэли: полная сила или мастерство. Во втором случае нужно будет ещё выбрать и оружие, которым вам придётся сражаться. Если же ты не будешь владеть названным ею элементом, то получишь возможность выбрать себе какой-то другой».

«Вот как… Сомневаюсь, что Энни выберет не дуэль мастерства. Даже до того, как я обрёл Частичную Трансформацию, ей почти никогда не удавалось меня одолеть в битве без ограничений. Конечно, мы редко доходили до настоящего предела сил, и, как и я, она явно не всё показывала, но сомневаюсь, что сейчас у Энни есть шансы в такой дуэли. И она тоже должна понимать это».