Однако спустя год всё резко изменилось. Развитие детей было решено кардинально ускорить.

Даже если для этого требовалось поставить на кон их же жизни.

— Возрадуйтесь! — воскликнула смотрительница однажды утром. — Вы были удостоены аудиенции у Его Величества!

Дети оказались растеряны. Они знали, что Кирос является их отцом, однако ещё никогда прежде не видели его. У императора не было ни нужды, ни времени встречаться со своими отпрысками. Особенно учитывая тот факт, что семь лет жизни самой старшей из них — Энни, — для пикового Небесного Монарха были не более чем несколькими мгновениями. Воин подобного уровня спокойно мог потратить такое количество времени на медитацию, особую тренировку или эксперимент.

Так или иначе, но выбора у детей не было. Вскоре они добрались до тронного зала, где их уже ждали. И как только гигантские створки открылись, все шестнадцать полукровок резко замерли. Необъяснимый страх сковал их, заставив многих резко обмочиться. Всё, чему их учили до этого дня, моментально вылетело из их голов.

— У вас есть минута. Вы должны переступить через порог. Кто не справится — умрёт, — произнесла хладнокровная смотрительница.

— Не-е-ет! — закричал один из мальчиков, бросившись наутёк. Страх взял над ним верх.

За беглецом последовало ещё трое детей. Оставшиеся лишь смотрели им вслед. Восемь из них, включая Энни, просто замерли на месте. Они тоже хотели бежать, однако даже не смогли пошевелиться. И лишь оставшиеся четверо оказались достаточно сильны духом, чтобы рискнуть направиться вперёд. Парочка из них даже сделала шаг, как вдруг раздался крик Ивии:

— Помогите остальным! — схватив Энни и ещё одну девочку за руки, показала она пример.

— Туда нельзя! — вскрикнул кто-то из тех, кого попытались силой завести внутрь, и упал. Не сдерживая слёз, неспособный подняться полукровка просто стал ползти прочь. Один из храбрецов хотел помочь ему, но тут же понял, что если сделает хоть шаг назад, то вряд ли уже сумеет выполнить задание. Прикусив губу, он в итоге отвернулся и пошёл дальше.

Каждый шаг давался детям с огромным трудом, но в конце концов через минуту одиннадцать из них вошли в тронный зал.

— Время вышло, — услышали они жуткий голос, пришедший из глубин едва освещённого помещения.

Секунду спустя перед дрожащими, промокшими насквозь от пота и повалившимися на пол из-за усталости детьми появились пятеро тех, кто сбежал. Неведомая сила удерживала их прямо в воздухе за шею, заставляя нелепо махать ногами и хвататься за горло. Впрочем, погибнуть от удушья им всё равно было не суждено.

— Они провалили задание и даже отказались его выполнять, — появился рядом Кирос, заставив Лиолет глубоко склониться, а детей вздрогнуть. Они наконец поняли, откуда исходил тот ужас — это была частичка ауры императора. — Мне не нужно такое оружие. Убейте их, или я убью и их, и ещё половину из тех, кому понадобилась помощь, чтобы перейти через порог. У вас минута.

Первой поднялась Ивия. Оглядев братьев и сестёр, а затем повернувшись к напуганной Энни, которую словно покинул разум, она медленно вынула короткий клинок из ножен.

«Ну почему же ты такая трусиха?..» — подумала полукровка, покрепче сжимая оружие, дабы унять дрожь.

— Стой! — прокряхтел рыдающий мальчишка, к которому она направилась. — Ивия! Мы же… брат и сестра… Умоляю… не надо!..

— Прости… — прошептала девочка, резким и выверенным движением вонзив клинок брату прямо в сердце. Паренёк перестал дёргаться, а его глаза будто остекленели. — Прости…

Оружие выпало из рук Ивии, а она сама упала на колени. Вот только время шло, и девочка прекрасно понимала это. Если она хотела спасти остальных, то останавливаться было нельзя. Но прежде чем полуэльфийка поднялась, вперёд вышли два шестилетних парня — из числа тех, кто тоже сумел самостоятельно справиться с первым заданием и помог остальным. В конечном счёте втроём они убили нарушивших приказ братьев и сестёр, взяв эту ношу на себя.

— Вы справились, — несколько раз похлопал Кирос, с ухмылкой глядя на происходящее. — На сегодня всё. Завтра наши тренировки продолжатся. Теперь я буду лично этим заниматься, поэтому вы должны быть готовы ко всему. Уведи их, — взглянул он на Элементалистку.

— Слушаюсь, повелитель, — не разгибая спины, ответила она.

С этого дня жизнь Энни, её братьев и сестёр превратилась в настоящий кошмар. Испытания Кироса были нацелены на скорейшее пробуждение в детях связи с энергией и закалку их воли, что требовалось для будущих экспериментов с развитием во сне, а поэтому они отличались особой жестокостью и сложностью. Из-за них в итоге уже через три года от одиннадцати полукровок осталось всего шесть.

За это время Энни сильно изменилась. На одном из первых испытаний Кирос заставил их убегать от усиленных препаратами гончих псов, дав полукровкам лишь час форы. В тот день трусиху по имени Энни должны были убить. Девочка со слабой волей не могла выжить, однако Ивия изменила её судьбу. Она спасла старшую сестру, пожертвовав своей жизнью.

В тот момент и пробудился чудовищный талант Энни к мечу, вместе с умением чувствовать и контролировать энергию. В порыве ярости она неведомым для себя образом буквально на куски разрубила тех псов, однако было слишком поздно. Ивия уже умерла.

Кирос был полностью удовлетворён результатами испытания. Погибли всего три полукровки, зато четверо из тех, кто выжил, сумели пробудить связь с Ки, а значит — вступить на путь воина. Увы, на этом ужасы для детей не закончились. Желая ускорить их развитие, Кирос продолжил регулярно посылать полукровок на тяжелейшие испытания. Такая нагрузка была чрезмерной даже для величайших гениев, чьи наставники знали о важности преодоления испытания, но при этом идеально подходила для ковки послушного оружия. Естественно, можно было заставить их дать клятвы верности или подписать духовные контракты, но тогда результаты были бы хуже. Скованный зверь никогда не превзойдёт свободного — это была общеизвестная истина.

Постоянно переживая кошмар за кошмаром и теряя братьев и сестёр, Энни начинала всё сильнее бояться Кироса. И чтобы не сойти с ума, она в конце концов подсознательно полностью приняла свою роль.

«Воля Императора — моя воля. Я инструмент повелителя. Я его меч. Я клинок, разящий его врагов. У оружия нет чувств. Нет сожалений. Нет страха. Нет прав. Меч слеп. Меч должен повиноваться владельцу… Воля Императора — моя воля. Я инструмент повелителя. Я его меч…» — словно мантру повторяла она в те моменты, когда страх или другие эмоции пытались вылезти наружу.

Принятие себя в качестве всего лишь инструмента позволило Энни забыть о страхе, а также стать единым целым со своим клинком. В определённом роде это даже сделало её сильнее, хоть и полностью исказило личность.

Когда Энни исполнилось девять, её и ещё семерых оставшихся на тот момент полукровок заставили пройти ключевой экзамен. Их привели в тронный зал, где позволили встретиться с теми, кого дети ранее считали погибшими. Среди них была и Ивия.

Кирос был не настолько глуп, чтобы давать столь ценному потомству погибнуть так просто. Воины могли легко завести обычного ребёнка, однако чтобы это был ребёнок именно Истинного Мастера, требовалась большая удача. И чем сильнее были родители, тем ниже был шанс передачи ребёнку всей полноты их могущества в виде врождённого таланта. Поэтому Кирос лишь создавал иллюзию того, что братья и сёстры Энни погибают. В действительности же они продолжали жить и закалятся параллельно с теми, кто официально ещё не умер.

Но теперь все шестнадцать его детей стали настоящими воинами, научившись контролировать энергию, так что пришла пора проверить их верность. Слуги Кироса подобрали наиболее близкие пары, а затем заставили их сразиться друг с другом. И на этот раз испытание не подразумевало возможность чьего-либо выживания. Смерть была настоящей.

И конечно же, Энни довелось столкнуться с Ивией. Однако это была уже не та храбрая и любящая младшая сестра. За два года девочка изменилась слишком сильно. Впрочем, как и сама Энни.