Взгляды двух братьев пересеклись. Несколько долгих и тяжёлых секунд Кирос и Аврил смотрели друг другу в глаза, будто пытаясь найти там все ответы. Первым в итоге отвернулся старший брат.

— Кто знает… — негромко произнёс он, после чего развернулся и зашагал в сторону выхода.

— Стой, Кир! — сказал император. — Я могу попытаться помочь тебе. Наставник оставил мне всё необходимое.

Однако Кирос лишь продолжил шагать, совсем не реагируя на слова Аврила.

— Кир! — выкрикнул младший брат. — Ты так и уйдёшь? Ну скажи хоть что-нибудь?

Увы, Кирос не ответил. Вскоре он покинул дворец, а затем и столицу. Больше его никто не видел. Аврил же преследовать брата не стал.

Пошло около сотни лет. Континентальный Барьер наконец-то был ослаблен до того уровня, чтобы Аврил мог попытаться пробиться сквозь него. И в честь этого в империи был даже проведён официальный праздник. Ну а когда торжество завершилось и во дворце, то уже вскоре император со специальной делегацией, которую он спрятал внутри пространственного кармана, с помощью массива переместился к самой дальней точке суши на материке.

Появившись на вершине высокой башни, что стояла на крутом утёсе, о который беспрерывно бились волны шумящего океана, он направил свой взор в небеса. Ведь уже в нескольких сотнях километров впереди виднелось гигантское тёмно-фиолетовое полотно Континентального Барьера. Оно поднималось из самых недр земли, а затем, образовывая купол, поднималось к верхним слоям атмосферы, где уже становилось полностью прозрачным.

— Воистину великая конструкция, — услышал Аврил знакомый голос.

Сидящую на вершине башни фигуру он заметил сразу, однако только сейчас решился посмотреть на неё.

— Прости меня, Аврил, — поднялся Кирос. — Я действительно ослеп из-за ненависти, и если бы не твои слова во время того разговора, то, вероятно, до сих пор блуждал бы во тьме.

— Ты правда отринул ненависть? — заглянул император брату в глаза.

Кирос положил руку на грудь и, опустив взгляд, посмотрел на себя. Следом он вновь позволил Аврилу увидеть свои глаза.

— Увы, не до конца. Я всё ещё не могу забыть тех событий. Но теперь я всё же понимаю, что нет никакого смысла мстить потомкам других рас. Это всё равно не заглушит мою боль, так как не они виновны в случившемся.

— Я рад, Кир, — кивнув, искренне улыбнулся Аврил. — Рад, что мы смогли понять друг друга.

Секунду спустя ноги императора оторвались от крыши башни. Взлетев на метр, он снова посмотрел на Континентальный Барьер.

— Ты же не просто так решил встретить меня именно здесь?

— Да, — ответил Кирос. — Я бы хотел помочь тебе в дипломатической миссии. Поэтому, если ты позволишь…

— Пойдём, — прервал император брата. — Давай наконец-то попробуем установить мир, спустя целый миллион лет.

— Спасибо.

Пара Небесных Монархов взлетела, а затем направилась к гигантской завесе.

— Как думаешь, что нас там ждёт? — обернулся Аврил, вплотную приблизившись к барьеру.

— Не знаю, — пожал плечами Кирос. — Но думается мне, вряд ли эльфы, гномы, сильфы, великаны и дорганы дружно живут все вместе.

— Согласен, — улыбнулся его брат. — Но давай сперва сами посмотрим.

Несколькими минутами спустя мощнейшая вспышка озарила всё вокруг. Она оказалась настолько сильной, что её свет был виден даже за тысячи километров от этого места. Но зато в Континентальном Барьере наконец-то появилась брешь. Впервые за более чем миллион лет.

— Быстрее! Он скоро затянется! — выкрикнул Аврил, полетев вперёд.

Кирос поспешил за ним. Оба брата успешно преодолели созданный одним из них тоннель, прежде чем тот успел восстановиться.

— Ну и толщина у барьера, — обернувшись, произнёс удивлённый Кирос. — Метров пятьдесят, наверное.

— Мы наконец-то снаружи… — вздохнул с облегчением Аврил, который до конца сомневался в успехе этой затеи.

— И это только начало.

— Ага…

— Сильно устал?

— Очень…

— Продолжать полёт можешь?

— Едва… Даже руки дрожат… — издал Аврил смешок. — Даже на тренировках я не вкладывал столько силы в удар. Похоже, я превзошёл самого себя, ха-ха… Но я всё же хочу сам увидеть этот путь к нашему дому. Поэтому не нужно меня забирать в пространственный карман. Лучше помоги в полёте.

— Конечно, — кивнул Кирос, приблизившись. — Кстати, я давно хотел сказать, что люблю тебя.

— И я тебя, — удивившись, запоздало ответил император Ниагалы.

— Поэтому… — улыбнулся его брат, после чего Аврил вздрогнул, — пожалуйста, прости меня.

Кровь ручьём полилась изо рта Небесного Монарха. Медленно опустив взгляд, он увидел руку, торчащую из своего живота. Кулак Кироса насквозь пронзил брата. На своём пути он не только уничтожил плоть Аврила, но ещё и разбил его оболочку души на несколько частей.

Император Ниагалы не верил своим глазам. Он сильно ослаб после пробития дыры в барьере, однако даже в таком состоянии Кирос не сумел бы пробить его покров. Слишком велика была между ними разница в силе. Вот почему Аврил никак не мог понять, что же произошло.

Однако мгновенье спустя он всё же ощутил… Ощутил силу десятков тысяч душ, заточённых в правой руке Кироса, что без остановки кричали от боли. После этого Аврил сразу же вспомнил информацию о том, что в последнюю сотню лет в империи отчего-то стали часто пропадать люди. Теперь он всё понял…

Из своей руки Кирос создал настоящий артефакт, насытив его безумной мощью. Он буквально отчасти стал настоящим живым оружием. И это оружие оказалось достаточно сильным, чтобы пробить защиту Аврила. Сам того не осознавая, его брат открыл для себя путь тёмных искусств. Теперь он полностью оправдывал свой титул Похитителя Душ.

В конечном счёте сознание Аврила погасло. Его Искра покинула этот мир, и тело великого воина стало падать в открытый океан. И лишь у самой воды оно внезапно исчезло. Кирос, из глаз которого лились кровавые слёзы, наконец взял себя в руки и телепортировал тело брата в отдельный пространственный карман.

Таким образом, перед Киросом остались только три осколка оболочки души Аврила, которые он незамедлительно поглотил, слив со своей. Так он обрёл духовную печать с разрешением использовать кольцо главы Клана Синам, а также воспоминания брата. Включая те, где указывалось местонахождение божественного кольца.

Однако без последствий для Кироса это не закончилось. Его правая рука вплоть до локтя рассыпалась прахом. Она не выдержала высвобожденной за раз мощи десятков тысяч душ, и даже часть Астрального Тела в том месте была повреждена.

Следом фундамент Кироса резко снизился с восьми баллов до семи целых и шести десятых, срок его жизни сократился на четверть, а внешность стала меняться. Появились фиолетовые рога и жуткие, но небольшие наросты на теле. Мигом поседели волосы, а затем выросли когти на руках и ногах. В конце концов его глаза стали навечно светиться ярким красным цветом.

Такова была цена за поглощение души брата.

В Ниагалу Кирос вернулся через неделю. И вернулся весь израненный.

Он сообщил подданным, что во время переговоров нелюди вероломно напали на них. Что убили императора и всех членов делегации, а его едва не превратили в чудовище. Но ему удалось сбежать, а также захватить в плен нескольких сильных эльфиек, сильф и дорганок, которые якобы были виновны в покушении.

После этого он откинул все речи о мире. Кирос занял трон погибшего брата и посеял ненависть в умах людей. Он объявил, что у Ниагалы больше нет другого пути, кроме войны.

— Через пятьдесят лет мы нанесём ответный удар! — в конце концов услышал каждый житель империи. — Мы вернём свои земли и восстановим справедливость! Отомстим за более чем миллион лет ада, в котором нас заперли!

После этого военная машина Ниагалы стала раскручиваться на полную мощь. Собственно, как и пропаганда.

Началась финальная подготовка к войне…