Конечно, были и внутренние проблемы у Ниагалы, однако пробудившийся Аврил счёл это не более чем мелочь. Прочная и чётко отлаженная им государственная машина, основанная на решении везде использовать духовные контракты с максимально жёсткими условиями и даже системные клятвы, не дела сбоев. Первый император опасался, что за столь долгое время его страна может банально перестать существовать, однако, хотя в её истории и случались серьёзные кризисы, империя всё-таки выстояла.

О возвращении первого императора знали немногие: текущий правитель, а также некоторые его приближённые. Аврил не хотел будоражить народ, хотя к власти через некоторое время всё же вернулся. Но уже в качестве новой личности, пускай и с прежним именем. Впрочем, вскоре в обществе всё равно стала ходить легенда, что новый император — это реинкарнация первого. Ведь совпадали и имя, и характер, и сила.

После этого Аврил полностью посвятил себя Континентальному Барьеру. Проверка показала, что благодаря действию установленного им ранее массива, а также из-за его возросшей силы, теперь понадобится подождать ещё около двадцати тысяч лет, прежде чем наконец появится возможность вырваться наружу.

Поэтому Аврил начал максимально подготавливать страну, наращивая её военную мощь. Ну а через тринадцать тысяч лет он наконец разбудил старшего брата, поведав ему обо всём.

Кирос был рад пробуждению и новой встрече с братом, но ещё сильнее он обрадовался той новости, что уже вскоре они смогут начать свою месть. Поэтому он сразу же вернулся к развитию, стремясь стать как можно сильнее. В конечном счёте благодаря ресурсам империи и помощи брата спустя почти тысячу восемьсот лет Кирос достиг своего предела — стал пиковым Небесным Монархом.

Подняться выше ему было больше не суждено, а поэтому он решил сконцентрироваться на оттачивании мастерства. И для этого Кирос отправился в долгое путешествие по континенту. Раз в несколько тысяч лет он возвращался на некоторое время, узнавал, как проходит подготовка к войне, тренировался с братом, а затем снова уходил. Так повторялось трижды.

В последний раз Кирос отсутствовал аж три с половиной тысячи лет. И когда он наконец вернулся, то встретил его не только брат, но и ещё трое людей.

— Небеса! — воскликнул вошедший в тронный зал Кирос, увидев Натора. — Сколько лет мы не виделись? — крепко обнял он друга. — Ты уже Небесный Монарх срединной стадии! Как давно ты пробудился? И почему брат, — посмотрел мужчина на Аврила. — Разве мы не договаривались пробудить их, когда империя хотя бы приблизится к уровню развития клана? Почему ты поспешил?

— Души всё наших братьев и сестёр, что ещё спят в стазисе, начинают терять стабильность. Видимо, из-за ступени, Натор стал первым, кого мне пришлось разбудить. Иначе бы он погиб.

— Вот как…

— Да, Кир, — подтвердил Натор. — Непонятно почему, но я и сам под конец уже будто чувствовал, что время на исходе. Похоже, души не могут слишком долго находиться в стазисе.

— И как давно ты проснулся?

— Уже как две тысячи лет. Иначе когда бы я успел стать срединным Небесным Монархом?.. Жаль только, что это мой предел…

Внезапно сбоку послышался кашель.

— И ты ещё долго будешь меня игнорировать?

Кирос повернулся. На него без какого-либо благоговения спокойно смотрел Священный Лорд первого уровня. Это был очень высокий худощавый мужчина с пепельными волосами и лёгкой щетиной. Он обладал змеиными чертами лица, постоянно щурился и едва заметно ухмылялся.

— Что? Что ты себе позво… — Кирос собирался было надавить на зазнавшегося воина, как вдруг замолк. Он наконец-то вспомнил эту ауру. — Акио? Ты правда Акио?

— Ох, ну и долго же до тебя доходило! — рассмеялся Аврил, а вместе с ним и Натор.

— А кто же ещё? — хмыкнул Акио Зедол.

— Боги… — приблизился улыбающийся Кирос к давнему другу, которого не видел буквально миллион лет. — Ты так сильно изменился, — обняв Акио, сказал он.

— Ты не меньше. Я, кстати, проснулся немногим больше двухсот лет назад.

— А что Тирвин? Его тоже пробудили?.. — посмотрел на Аврил брат. — Только не говорите, что что-то пошло не так при пробуждении.

— Всё в порядке, — ответил император. — Просто душе Тирвина пока ничего не грозит, вот я и не бужу его пока. Хотя, судя по всему, всё-таки придётся сделать это в ближайшие несколько десятилетий.

— Вот как… — выдохнул Кирос, чувствуя, как полегчало на душе.

— Что ж, думаю, пора представить тебе ещё кое-кого, — сказал Аврил, посмотрев на невысокую тёмноволосую девушку, Священного Лорда седьмого уровня, стоящую подле него. — Это Яра, моя дочь.

— Рада наконец познакомиться с вами, дядя Кирос, — вежливо поклонилась красавица.

Мужчина ответил взаимностью, а затем перевёл взгляд на брата.

— Удивил ты меня, конечно… А что насчёт матери?

— Одна из бывших Дочерей Ниагалы, — будто отмахиваясь, ответил Аврил. — Она лучше всех подходила для вынашивания ребёнка, поэтому я даровал ей такую милость… Ладно, хватит сидеть в этом мрачном зале. Давай я лучше покажу тебе, что изменилось в нашей империи за время твоего отсутствия.

— Я только за!

После этого Кирос, Аврил, Натор, Акио и даже Яра провели немало часов за нескончаемыми разговорами, пока путешествовали по империи через сеть порталов. Следом Кирос, Аврил и Натор сразились друг с другом несколько раз, а Акио и Яра просто продемонстрировали свои силы. Но в конце концов все они вернулись в императорский дворец, вслед за чем двое братьев остались наедине.

— Знаешь, я кое о чём хотел бы с тобой поговорить, — спустя некоторое время нарушил молчание Аврил.

— Я слушаю, брат.

— Прошло много времени с нашей последней встречи, — начал он издалека. — Небесные Монархи хоть и могут жить очень долго, но пока что три с половиной тысячи лет для моего сознания являются немалым промежутком. И за это время много чего произошло… Да-а-а… — шагая вдоль пустого коридора дворца, протянул император. — Время идёт неуклонно… Сколько раз на моих глазах менялись целые поколения. И даже не смертных, а Истинным Мастеров… Кто-то умирал, кто-то рождался… У меня вот у самого появилась дочь… Раньше никогда бы не подумал, что захочу ребёнка…

— К чему ты ведёшь, Аврил? — слегка нахмурился Кирос.

— Я хочу сказать тебе, что нельзя жить прошлым, — Аврил наконец посмотрел на брата. — Кто, как не мы, Небесные Монархи, должны осознавать течение времени? И мы должны идти вперёд вместе с ним… Пока тебя не было, я многое успел обдумать. Многие мои взгляды изменились. Честно говоря, я будто разбил то окно, через которое смотрел на мир большую часть жизни… Вот почему я считаю, что можно начать всё с нуля… Можно попытаться решить всё миром.

— Ясно, — с нотками холода ответил Кирос, а затем глубоко вздохнул. По его лицу пробежала тень. — Теперь я понимаю, почему наращивание военной мощи почти прекратилось. То-то меня смущало, что ты никак не задевал эту тему во время нашего путешествия… Но ты ведь понимаешь, что это невозможно? Что мира никогда не будет? Что разные расы никогда не смогут принять друг друга? Хочешь повторения прошлого? Этого ты желаешь добиться?! — повысил он голос, отчего окна резко задрожали.

— Успокойся, брат, — сдержанно произнёс Аврил. — Твои слова исходят не из разума, а из сердца. Ты говоришь, что мира быть не может. Но случаем не по той ли причине, что ты до сих пор безумно жаждешь мести? Это ведь она говорит в тебе, я прав?.. Но почему же ты не понимаешь, что уже не осталось тех, кто был причастен к уничтожению Клана Ниагала? По ту сторону барьера сейчас живут существа, которые, вероятно, даже никогда и не слышали этого названия! Ты будешь им мстить, за грехи их предков? Начнёшь новый круг ненависти, чтобы в далёком будущем уже кто-то нам отомстил? И так раз за разом? Зачем всё это? Прошло столько времени… Ты прав, что разные расы вряд ли когда-нибудь сумеют понять друг друга. Что уж там, если даже близкие родственник друг друга могут не понимать, — кивнул он на себя и Кироса. — Однако вряд ли людей до сих пор ненавидят, так же, как и в прошлом. Думаю, до нас вообще никому уже нет дела. Поэтому можно хотя бы попытаться наладить контакт, ведь война — это крайний вариант. Сейчас она не принесёт никому счастья. Для неё нет рациональных причин. Я готов к ней, но только в случае крайней необходимости… И это ведь всё твои слова, Кир! В детстве именно ты рассказывал мне об этом! И я безмерно уважал тебя именно за эту разумность и понимание объективной реальности. Но что же с тобой теперь стало?.. Неужели смерть Гвилл породила в твоей душе настолько сильного демона?