Как и в случае со встреченной Каем девушкой, это тоже была Тень. Но не безумная, а обладающая полноценным разумом. Именно она различными способами заманила в своё обиталище — Оружейную, всех этих воинов. И старуха специально выбрала Заклинателей Двух и Трёх Звёзд, поскольку ей нужен был «чистый» боец, как она любила говорить. То есть тот, кто в отличие от гениев более крупного калибра ещё только погружался в настоящие боевые искусства, но при этом всё же не был посредственностью.

Когда-то давным-давно эта старуха остановилась В Шаге от Божественности, после чего всю оставшуюся жизнь посвятила оттачиванию своих навыков владения оружием. Она путешествовала по различным регионам срединных миров, сталкивалась с сотнями могущественных мастеров, зверей и духов, десятки тысяч лет тренировалась, ища всё более сложные испытания. В конце концов она достигла начала уровня Совершенствующего аж на трёх Путях: Мече, Копье и Кулаке, а также развила мощь своей концепции Инь до низкого качества Божественного ранга. После этого старуха вернулась в родной Бельтейз, где сразу же заслуженно оказалась на вершине общества империи, получив статус, деньги и власть. Однако прославилась она не благодаря своим потрясающим навыкам, а из-за неимоверной гордыни.

Тысячи лет к ней с разных миров приходили толпы гениев, что желали стать её учениками. Однако высокомерная старуха, постоянно кичащаяся своими способностями, никого не брала, лишь высмеивая их талант и навыки. Ей было плевать на мнение общества.

Однако всё изменилось, когда над империей нависла катастрофа. Осознав, что гибели не избежать, старуха вдруг поняла, какой же была дурой. Ведь она всю жизнь потратила на оттачивание своих навыков, которые в итоге бесследно исчезнут.

Она стала сильно сожалеть, что так и не передала никому весь свой опыт, поэтому фактически сознательно породила Тень. И вот сейчас эта Тень и желала найти достойного кандидата. Она устроила битву и с помощью силы лабиринта сделала всех воинов в Оружейной относительно бессмертными.

Именно поэтому даже с остановившимся сердцем Феликс мог продолжать сражаться. Его тело пылало от боли. Он испытывал такую слабость, какую и сравнить не мог ни с чем. Но при этом он не останавливался. Желание измениться… стать сильнее и не отставать от Старшего мотивировало его настолько, что он без проблем игнорировал кошмарные мучения и безумную тяжесть усталости.

Впрочем, естественно, Феликс всё понимал. Он хоть и лишился зрения, но духовным восприятием продолжал замечать, что врагов вокруг становится всё меньше и меньше. Больше половины от первоначального числа Заклинателей уже лежали на полу и не шевелились. Казалось бы, здесь они бессмертны, вот только у всего есть свои ограничения. И в этой битве они тоже были. Ибо стоило только пожелать всё прекратить, как воин тут же умирал. Таким образом, единственный способ победить в этой битве — это не сдаваться. Лишь продолжая сражаться, как бы ни было тяжело, Феликс мог достичь вершины. Всё зависело от его силы воли.

Телепортация прошла успешно. Кай вовремя покинул ту странную комнату, грозящую попасть в жуткую аномальную зону, напоминающую своими характеристиками чёрную дыру.

Оглядевшись, он увидел под собой огромный круг, покрытый завораживающими взгляд узорами. Платформа массива переноса находилась возле гладкой белоснежной стены, рядом с которой также был заметен небольшой, соединённый с полом, одноногий столик — терминал управления порталом. К нему-то Кай и подошёл.

Положив ладонь в специальную выемку, он сконцентрировал ауру и стал вливать в терминал энергию. Вскоре перед ним появились строки системных сообщений.

Внимание!

Активирован пространственный узел 47B [Императорского Дворца Бельтейз].

Пользователь не опознан. Перемещение по дворцу заблокировано.

Оставайтесь на месте! Передан сигнал ближайшему посту охраны дворца.

Приблизительное время прибытия охраны: невозможно рассчитать…

Гвардейцы не обнаружены во дворце…

Передан сигнал тревоги высшему военному командованию империи…

Активация защитных и боевых массивов…

Оставайтесь на месте!

…

Сигнал тревоги отменён…

Связь с [Императорским Дворцом Бельтейз] отсутствует…

Доступ к пространственному узлу 47B

[Императорского Дворца Бельтейз] разрешён.

Точек перемещения: [1]

Требуется ручная активация!

Дополнительные сведенья: «Если хочешь выбраться, используй подсказки…»

«И что это значит? Так мы всё же во дворце императора, или нет, раз связь с ним отсутствует? Что вообще здесь произошло?.. — задумался Кай, убрав руку. — И что ещё за подсказки? Хм… похоже, придётся задержаться».

Следом он достал полученную после победы над Тенью глиняную табличку. И к счастью, это оказалась часть карты именно той области, в которую попал Кай. Изучив её, он обнаружил здесь единственное интересное место — Кузню, когда в итоге и решил отправиться.

Обернувшись, парень вдруг замер. Его взгляду открылась жуткая картина. На широких ступенях, которые вели к платформе телепортации, в лужах крови лежали десятки скелетов. Кай тут же отметил, что в духовном плане ни кости, ни алая жидкость никак не ощущаются, будто они и вовсе ненастоящие.

«Ещё одна странность», — спокойно переступая через скелеты, подумал он.

Быстро спустившись, Кай на всякий случай активировал Технику Скрытого Измерения, после чего направился к одному из десяти доступных коридоров. Идеально помня карту, и сверяясь с ней время от времени, дабы случайно не встретиться с другими воинами, Кай менее чем за два часа добрался Кузни. Можно было бы и быстрее, но наличие в лабиринте ловушек и различных существ не позволяло двигаться с максимальной скоростью.

Оказавшись в центре крупного перепутья, Кая посмотрел себе под ноги. На полу в виде мозаики находилась картина огромного молота, расположившегося на фоне солнца.

[Императорская Кузня Бельтейз]

Для получения доступа необходимо пойти испытание.

Желаете начать прохождение индивидуального испытания?

Да/Нет

«Как и с библиотекой», — подумал Кай, после чего дал своё согласие.

Принято…

Подготовка индивидуального испытания для Заклинателя пиковой стадии, Кая Арнхарда…

Продолжайте в течение десяти секунд насыщать мозаику своей энергией.

Выпустив Ки из ног, Кай стал следить за обратным отсчётом. В этот момент он ещё не знал, что вдоль одного из коридоров тоннеля к нему на огромной скорости несётся некий воин. Однако интуиция всё же успела предупредить его о надвигающейся опасности в последний миг. На одних лишь рефлексах Каю удалось вовремя активировать один из добытых в лабиринте защитных пиковых артефактов Императорского ранга. Увы, но даже этого оказалось мало.

Промелькнувшее будто вспышка молнии копьё пробило защиту Кая, а затем оторвало ему всю нижнюю часть тела. Отлетевшие в сторону ноги и таз парня моментально расплавились и превратились в дурнопахнущую мерзкую субстанцию. Такой их сделали молнии и яд, попавшие в оторванную плоть. К счастью, ни один из этих элементов не добрался в верхней части тела Кая, благодаря чему он всё ещё оставался жив.

Секунду спустя из тьмы одного из коридоров в рывке вырвалась фигура знакомого Каю Священного Лорда. Это был Акио Зедол — старший брат Тирвина и ныне Седьмой Сын Ниагалы.

В прошлом Кай уже встречал Акио возле руин Облачной Обители, и тогда Священный Лорд так и не смог убить парня. Теперь же сдерживаться он не собирался. Вот почему в брошенное ранее копьё он вложил даже силы божественных частиц, благодаря которым и пробил барьер пикового качества Императорского ранга.

Снова сформировав в руке грозную технику из Сферы Копья, Сферы Ядов и Сферы Молний, жаждущий отомстить за брата Акио без раздумий метнул ей в цель. Он думал, что теперь-то добьёт Кая, но на пути этой атаки вдруг появилось множество барьеров, в которых она и застряла. Кай активировал все свои защитные артефакты.